Πρόκειται για ένα αυτοάνοσο νόσημα στο οποίο η χρωστική των κυττάρων του δέρματος, τα μελανοκύτταρα, καταστρέφονται σε ορισμένα σημεία του δέρματος με αποτέλεσμα να εμφανίζονται αποχρωματισμένες ή λευκές κηλίδες στο δέρμα. Υπάρχει κληρονομική επιβάρυνση και στο 50% των περιπτώσεων εμφανίζεται πριν τα 20 έτη. Μπορεί να σχετίζεται με άλλες παθήσεις όπως θυρεοειδοπάθειες και μπορεί να είναι εντοπισμένη, τμηματική (σε νεαρότερη ηλικία και μετά σταματά), ή γενικευμένη με αποχρωματισμένες κηλίδες συμμετρικά σε πολλά μέρη του σώματος.